あなたは「GARMIN」というブランド名をご存じだろうか？ 名前は聞いたことがあるけどよく知らない、そんな人が多いはず。だがガーミンはGPS技術をコアに「世界を変えた」超実力派ブランド。その驚くべき技術力と歩み、そして製品の中でも最も身近でオススメできる最新ウォッチの魅力を、その歴史とともに紹介しよう。
■民生用GPS機器のパイオニア
ガーミンは、アメリカ・カンザス州生まれのゲイリー・バレルと台湾生まれのミン・Ｈ・カオという優秀なふたりの電気工学エンジニアが1989年、「GPS（グローバル・ポジショニング・システム）技術で世界を変える」ことを目標に起業した電子機器メーカーだ。2019年で創立30周年を迎えた。
実は同社のGPSに関連する技術力は世界最高レベル。民生用GPS機器のNo.1ブランドとして、陸・海・空あらゆる場所でさまざまな用途の機器を開発・展開。その優れた機能や精度から、世界中に熱烈な愛用者がいる。日本ではポータブルカーナビの分野で一般的には知名度が高いのはご存知の通りだ。
そして、本格的にスポーツを楽しんでいる人の間では、ガーミンは唯一無二の絶対的な存在だ。ガーミンの名前を聞くと、プレジャーボートで海釣りをする人ならマリンナビゲーションシステムやソナー、レーダー、魚群探知機を、登山など過酷なアウトドアスポーツに取り組む人ならハンディタイプのナビゲーション端末を、ゴルフを楽しむ人ならグリーンを攻めるときのゴルフナビやその機能を備えたスマートウォッチを、サイクリストならサイクルコンピュータを、本格志向のランナーやアスリートならトレーニング用ウォッチを頭に思い浮かべるはずだ。
■社名はふたりの創業者から
▲創業者のミン・Ｈ・カオ博士（右）と故ゲイリー・バレル博士（左）。現在、ガーミンの会長を努めるミン博士は2011年に「小型GPSナビゲーションシステムの開発と商品化」の功績で、全米技術アカデミーのメンバーに選ばれている
すべてのガーミン製品のコア技術であるGPSは、地球を周回する複数の衛星からの電波を受信し、そのデータから三角測量を行って、自分が地球上のどの場所に居るかを正確に割り出すことができるシステム。この技術はインターネットと同様に、もともとは軍事用の技術だった。
1980年代、創業者のふたりは同じ会社で、アメリカの国防総省が進めていた、当時は軍事関連の極秘技術だったGPS関連の技術開発に従事していた。
その過程でふたりは、軍事ばかりでなく、あらゆる人の生活を安全で便利で豊かにする、世界を変えるこの技術の大きな可能性にいち早く気付き、一般に普及させることを会社に進言する。だが、彼らの意見は聞き入れられなかった。
そこでふたりは会社を辞め、「ゲイリー」と「ミン」というそれぞれのファーストネームを組み合わせた「ガーミン」社を設立。さまざまなGPS機器の開発に乗り出した。
そして1990年代に入ると、ハンディタイプのGPSナビゲーション端末を筆頭に、航空機のコックピットシステム、マリン用、自動車用のナビゲーションシステム、ランナー用のウエアラブルデバイスなど、世界初の画期的な機能を実現したさまざまなGPS機器を開発・発売。その道のプロフェッショナルやアスリートたちから圧倒的な支持を得て現在に至っている。
▲現在社長兼CEO（最高経営責任者）を務めるクリフ・ペンブル氏。会社設立時からのメンバーで、2013年から現職。ウエアラブルデバイス事業を推進する
■陸・海・空のすべての人の活動をカバーするガーミン製品
ガーミンが手掛ける製品ジャンルは広く、大別すると5つ。知っておきたいのは、私たち一般消費者向けの製品ばかりでなく、飛行機や船が標準装備する業務用の製品、冒険家やトップアスリートなどその分野のプロフェッショナル向けの製品を数多く開発・発売していること。そして、彼らから絶大な支持を受けている点だ。
1. AUTOMOTIVE／自動車用機器
クルマやオートバイ用のコンパクトで高機能なポータブルカーナビや、危険運転対策として人気が高まっているドライブレコーダーも、ガーミンの得意とする製品で、すでに愛用している読者もいるはず。ガーミンはこの分野で、機能と価格に「革命」を起こした。またメルセデス・ベンツのダッシュボードにセットされた純正ナビゲーションシステムも2013年からガーミンが開発・製造・供給している。
2. AVIATION／航空機用機器
国土が広いアメリカでは、自家用の小型機や小型のプライベートジェット機が普及しており、自動車感覚で日常的に利用しているアマチュアパイロットも多い。こうした小型機に搭載されているアビオニクス（航空計器）システムもガーミンの得意分野だ。
大型の旅客機では、「グラスコックピット」と呼ばれる、大型のディスプレイにあらゆる機能を統合したアビオニクスが常識だが、ガ ーミンは小型機の分野にも「グラスコックピット」を普及させたパイオニアだ。現在ではほとんどの小型機に採用・搭載されている。小型ジェット機で2019年上半期に世界トップのデリバリーを果たしたホンダジェットのアビオニクスシステムもガーミン製だ。
3. MARINE／船舶用機器
大型船の船舶システムもそうだが、小型の漁船やプレジャーボートに搭載するGPSナビゲーションやソナー、レーダー、トランシーバー、魚群探知機などもガーミンは開発・製造・販売しており、プロアマを問わず高い評価を得て、世界で圧倒的なシェアを誇っている。
プレジャーボートが一般的ではない日本では、なかなか触れる機会がある人は少ないだろうが、どれも使いやすく、機能も抜群。しかも魅力的な価格を実現している。もし、船釣りなどの機会があれば、ぜひチェックしてみてはどうだろう。
4. OUTDOOR／アウトドア用機器
バッテリーで使えるハンディタイプのGPSナビゲーションシステムや、通信衛星を使った通信機能付きのGPS端末は、登山やカヤック、トレイルラン、ハイキングなどアウトドアアクティビティには欠かせないアイテム。過酷な場所で活動するプロフェッショナルや、秘境に挑む冒険家にとっては、命綱のような存在だ。
この分野の製品を1990年代初頭、世界で初めて開発・発売したのも他ならぬガーミン。比類のない機能を備えながら、省電力設計で長時間使用できる。もちろん現在も、この分野でトップブランドだ。
5. SPORTS & FITTNESS／スポーツ&フィットネス
ゴルフやランニング、スイミングなどさまざまなスポーツ、フィットネス&ウォーキングの活動を記録するアクティビティトラッカーとして、プレイヤーが望む機能を備えたウエアラブルデバイス、サイクリング用コンピュータなども、ガーミンが得意とする分野だ。
この種の機器は専用設計のものが多いが、ガーミンの製品は、用意された専用アプリをインストールすることで、多彩なスポーツに対応。しかも、一般的にはマイナーなスポーツ、過酷なスポーツにも対応している。その上、精密な計測記録ができるから、トップアスリートたちから絶対的な支持を得ている。
