先日、トヨタ自動車は“省ネオジム耐熱磁石”という新しい磁石を開発中であると発表しました。でも、省ネオジム耐熱磁石って何？ なぜ、トヨタが磁石を開発するの？？
トヨタといえば、同社の代名詞ともいえる「プリウス」を筆頭に、今やほとんどの車種にHV（ハイブリッド車）を設定するHV王国。さらにトヨタは、2025年までに、グローバルで販売する全車種を電動専用車、もしくは、専用車でなくても電動グレードを設定する予定と発表済みです。つまり近い将来、トヨタの全モデルが、HV、PHV（プラグインハイブリッド車）、FCV（燃料電池車）、EV（電気自動車）のいずれかになるのです。
でも、クルマの電動化が進めば、その分、搭載されるモーターの数が増え、当然、モーターに使われる素材の使用量も増えていきます。HVのモーターには高価なネオジム磁石が使われていて、モーターの使用量が増えれば、ネオジム磁石の要である希少なレアアース（希土類元素）の“ネオジム”も、使用量が増えることになります。このままでは、原料は高騰する一方ですし、ネオジム自体の資源が枯渇する心配も。つまり、将来に向けてクルマの電動化をスムーズに進めるためには、ネオジムに代わる素材の開発が急務です。
実はHV王国のトヨタでは、そうした代替素材などを開発する部署“先端材料技術部”を、社内に設置しているのだとか。そこで、同部の担当部長・加藤 晃さんに、先頃発表された省ネオジム耐熱磁石のネタを中心に、いろいろな話をうかがってきました。
