突然、個人的な話で恐縮ですが、私、小料理屋に入るとカウンターに座るのが好きなんです。手元をつまびらかに披露してくれる板前さんは、もっと好き。隠すことは何もないという、無言の自信とプライドを感じますね。
NDロードスターの開発主査を務められた山本修弘さん（現・開発主幹）の話を聞きに広島にあるマツダ本社を訪問した時、「せっかくだから、工場の生産ラインを見学していってください！」とのお誘いを受けました。お断りする理由はありません。カウンターの奥、見てみたいですからね。
＜製造現場の秘密1＞
サスペンションの“全数検査”はロードスターの常識
最初に案内されたのは、サスペンションの組み立て工程。脚はロードスターの命ですからね。
ロードスターというクルマは、コーナーに進入する際のブレーキングで荷重が前輪方向へと移り、ステアリングを切るとまずフロントがロールし、それからリアがロールするという姿勢変化にこだわっています。
そのため、サスペンションを構成するジオメトリーが大切なのですが、ダンパーの減衰特性もとても大事。フツーのクルマではスルーしがちなシビア領域にまでこだわりチェックしています。
組み付けているオペレーターの方は、背筋がピンと伸びていて、こちらをチラ見することなく、どこか職人のような風情があります。多くを語りませんが（いや、ひと言も）、手際の良さにプライドがにじみ出ています。
ダンパーのシャフトを縮めてからスプリングなどをセットするのですが、ここにブレイクスルーがありました。ダンパーを縮めるのに使う圧縮マシンに計測機能を組み込んで、縮めるついでにダンパーの減衰特性も測っているのです。
ダンパーを組み付ける際、縮める工程は必須ですので、つまり全数をここでチェックしているわけです。
ここでOKが出たものだけが車体に組み付けられるので、納車されるロードスターは、開発陣が狙ったとおりの挙動が再現されている、というわけ。
「どうだ、すごいだろう」。オペレーターの方の背中がそう語っているようでした。
＜製造現場の秘密2＞
現場も「やねこい！」とさじを投げかけたアルミ製ボディパネルの成形
「やねこい」とは広島弁で、「難しい」という意味。
“魂動デザイン”はいまや、マツダのアイデンティティとして広く支持されていますが、フォルムはもちろん、ディテールも凝ったロードスターの造形は、実はボディパネルを作る製造現場泣かせなのです。しかもその素材には、アルミが多用されています。
「ガコンッ！ ガコンッ！ ガコンッ！」
巨大なプレスマシンの稼働音が響きわたるエリアに入ると、通路や階段に滑り止めが施され、安全への配慮や注意がいたるところに散見できます。加工前のシート状の材料に潤滑油が塗布してあるので、その油で滑らないように、という配慮です。転ばないように気を付けて進みます。
ここで紹介されたのは、進化したデジタル技術と、成形の匠が持つアナログな感性による、巧みな連携プレイでした。
デザイナーとモデラーが一丸となって削り上げたクレイモデルを原型に、プレスの型具を作らなければなりません。ロードスターが多用するアルミは、鋼板に比べると成形が難しい。しかも、平らな板を型具で押して変形させた時、“スプリングバック”といって元のカタチに戻ろうとする性質が強く、また、伸びにくいくせに、一旦伸び出すと急激に伸びていく…。実にやっかいなアルミさん。
仮に、ロードスターのフロントフェンダーのようにダイナミックな形状に加工しようとすると、簡単に破れてしまったり、シワが寄ってしまったりするのです。
「だからもう、アルミじゃなくて鉄で作ろうよ！」
現場からは、そんな声さえ挙がったそうですが、アルミのボディパネル抜きにして、最新のND型ロードスターの軽量化は実現不可能でした。
そこで、この問題を解決するため、仮想工場の中で段階的にプレス加工をするシミュレーションをフル活用したのです。ただしそのシミュレーションは、基本的に鋼板のためのものであって、アルミで複雑な造形を成立させた前例はなかったのだとか。
このデジタル技術を活用することで“いいところ”までいったのですが、シミュレーションで得られたデータどおりにアルミをプレスすると、最後にシワが残ったり、部分的に薄くなってちぎれたりといった不具合に直面したのです。
そこで登場したのが、製造現場にいたプレス金型の匠。シワなどの不具合が発生した部分の金型に触れただけで、金型のどこを削り、その表面の滑らかさをどのように変えれば上手くいくか、それを、長年培ってきた感性だけで修正してみせたというのです。
人間の感性だけでそんなことが可能なの？ その匠は、5ミクロンの差であっても、手で触れるだけで感じとれるのだとか。まるで人間ノギス（精密な計測器）ですね。
ちなみに、ロードスターの金型は、一般的な鋼板の金型と比べて、3倍もの時間をかけて完成したのだとか。その甲斐あって、デザイナーとクレイモデラーが生み出したそのままのデザインで、ロードスターは市販化へとこぎ着けられたのです。
